空白文件一打開，英文學習者得同時處理好幾件事：想內容、排順序、找單字、組句子、檢查文法。假設一位住在新竹、英文約B1的專案人員要寫250字的工作進度，他可能把第一句磨得很仔細，後面卻越寫越急，句型也開始重複。動筆前先做一份很短的內容規劃，可以把「想什麼」與「怎麼寫」暫時拆開。寫作途中仍要留下檢查語言的時間。
規劃有兩個時間點
研究者會區分任務前規劃與寫作中的線上規劃。前者發生在第一句之前，處理文章要說什麼、各段怎麼接。後者發生在動筆之後，例如停下來選動詞、重讀子句、移動句子，或檢查代名詞指向誰。
兩者處理的負擔不同。Ellis與Yuan在2004年的研究找了42位中國的英語學習者，請他們依圖片寫故事。三組條件分別是寫前規劃10分鐘、寫作時不限時間，以及沒有規劃支援。寫前規劃組寫得較快，使用的動詞形式也較多。寫作時能從容規劃的組別，無錯誤子句比例較高。
這只是一項敘事寫作研究，無法直接替每封商務信、每篇作文或全民英檢作答訂出固定流程。它提供了一個實用判斷：沒內容可寫的人，需要先產生與整理想法。想法來得快、動詞時態卻一路失守的人，需要在下筆時放慢。只叫兩個人「多規劃一下」，老師看不到各自卡住的位置。
規劃紙上寫什麼
可用的規劃要記下意思、順序，以及一個待檢查的語言問題。完整句子先不要寫。25分鐘的任務若花17分鐘雕琢大綱，只會換來一份來不及修改的半成品。
以延誤出貨的英文進度信為例，四行已經足夠：
- 目的：說明延誤兩天，維持客戶信任
- 順序：原因、目前狀態、新交期、下次聯絡時間
- 證據：海關於週四14:37放行
- 語言檢查：已完成事件用過去式。後續通知用will
這張紙先替第一句拿掉四個待決定事項。寫作者停下來查clearance，或分辨delay與postpone時，也比較不會忘記文章走到哪裡。14:37這個數字有明確功能，它讓客戶知道哪件事已經完成。與目的無關的細節只會占掉注意力。
熟悉的任務可以再短。三行郵件也許只要「請求、理由、期限」。需要引用資料的學術短文，則要記下主張、證據、資料之間的關係，以及自己的立場。我偏好看起來還有一點空缺的大綱。等到完整句子出現，寫作者才看得見每個選擇帶來的影響。
草稿裡也要留時間
寫前大綱無法保證文法準確。2004年的研究裡，準確度表現較好的是寫作時不受時間壓迫的組別。Johnson與Abdi Tabari後來整理了結果不一的第二語言寫作研究，並做成研究綜整與統合分析。各研究對「規劃」的操作差異很大，固定給每個人10分鐘並沒有充分依據。
課堂可以替寫作中的規劃保留兩個位置。時間走到約三分之一時，先停一次，確認草稿是否仍沿著原定順序前進。結束前留下4分鐘，只檢查一項特徵。這次看動詞時間，下次看句子邊界，或追蹤it、this、they各自指向哪個名詞。一次搜尋所有錯誤，腦中又會塞回原本那一大堆工作。
範文也適合放在這個階段。學習者還沒規劃就先看答案，很容易直接借走別人的內容順序。自己先試一次，範文才會形成可比較的對象。〈先寫第一稿，再看英文範文〉談的是這個次序。練規劃時，可以先比較兩篇文章怎麼安排內容，再看個別片語。
看清楚真正的瓶頸
有些人已經規劃過頭。他們畫很大的心智圖，每條分支換一種顏色，遲遲不讓英文出現在頁面上。這類寫作者可把大綱限制在3分鐘，計時結束就交出粗糙的第一句。另一類人立刻動筆，到第二段中間才發現自己改了立場。老師可以要求規劃框填滿四格後，才發下正式作答紙。
熟悉程度也會改變所需時間。做過多次客戶追蹤的業務，也許23秒就能排好例行郵件。同一個人要寫申訴，引用三張發票並提出補救方案，可能需要8分鐘。規劃長度應跟尚未解決的決定數量走，不宜只看CEFR等級。
大綱本身也能留下評量資料。老師可以核對預定內容是否都寫進成品、原順序是否保留，以及哪裡臨時改道。改道可能代表寫到一半出現更好的想法。第四點消失，也可能是查單字吃掉剩餘時間。下一次要調整的是哪個限制，這些痕跡會說得比總分清楚。
明天練習時，只用一張紙。在約三分之一處畫一條線，線上寫四個內容提示，線下寫草稿，再圈出結束前語言檢查的開始時間。若第四個提示始終沒進入段落，下堂課就從那個缺口開始。