學習者看到 bank，還沒讀完整句就回答「銀行」。遇到 the river burst its banks，這個快速答案反而妨礙理解。熟悉的拼字很容易製造「這個字已經會了」的錯覺。常用字出現第二個意思時，課堂應把它當成新的學習內容，另外安排例句、提取與延後複習。
這個問題在 B1、B2 階段特別明顯。文章裡一眼看來的生字變少了，理解錯誤卻仍會出現在看似簡單的句子。
一個熟字可能藏著好幾筆詞彙
一般單字量測驗以字形計數。學習者知道 head 是「頭」，測驗就可能把這個字標成已學會。可是 head the department 是領導部門，head home 是回家，the head of the table 指桌子的主位，a head of lettuce 則是一顆萵苣。每一種用法都有自己的文法位置與意思。
相關的多個意思稱為多義詞。若相同形式底下的意思沒有關聯，例如 bat 可指蝙蝠，也可指球棒，通常稱為同形同音異義詞。這項分類對字典編輯很有用；對學習者來說，眼前工作很接近：把熟悉的聲音和拼字接到另一個意思，再依上下文提取。
González-Fernández 與 Webb 找了36 名英語學習者及 30 名對照組成員，比較三種內容：熟字的第二個相關意思、熟字的另一個無關意思，以及生字的第一個意思。學習者用單字卡學習，研究者在活動後立即測驗，並於一週後再測一次。結果顯示，替熟字學另一個意思，難度和替生字建立第一個意思相近。
研究採用刻意的單字卡學習，無法完整代表小說、會議或全民英檢聽力中的即時理解。它能修正一個常見判斷：認得字形，不代表新的字形與意義連結會自動形成。
上下文要負責選出意思
以 issue 為例。學習者可能先會 There is an issue with the printer，把它理解成「印表機有問題」。專案經理接著說 We issued the revised schedule on Friday，此處已經變成「發布修訂後的時程」。雜誌的「一期」與股票「發行」又各自形成分支。
效果較差的練習會一次列出整頁字典解釋。學習者能認出中文說明，卻沒有練習在句子裡做選擇。較實用的活動可以先處理兩個容易在閱讀中相撞的意思：
- 讀六個短句，分到「問題」與「發行、發布」兩組。
- 蓋住中文標籤，指出選出意思的線索，例如 with the printer、the schedule 或動詞形式 issued。
- 做完另一項活動後，從記憶完成兩個新句子。
- 兩天後在一封短 email 裡再次遇到同一組對比。
線索和定義同樣需要教。The office is close to the station 裡，to the station 協助讀者選出形容詞 /kloʊs/。Please close the office 裡，please 後方的位置及受詞 the office 指向動詞 /kloʊz/。意思、文法與發音在這裡同時連動。
巧克教育談心理詞庫與單字遊戲時，把詞彙描述成由聲音、意義、文法及聯想構成的網路。一個字有多個意思，網路裡就需要額外路徑。只教最常見的中文翻譯，那些路徑仍是空的。
閱讀理解會暴露這個缺口
Booton 等人替英格蘭南部五所學校的 112 名兒童設計圖像式多義詞測驗。61 人為 5 至 6 歲，51 人為 8 至 9 歲，其中 41 人以英語為附加語言。控制年齡、語言背景、非語文能力、每天閱讀英語的時間及詞彙廣度後，多義詞知識仍能單獨解釋一部分閱讀理解差異。
這是相關研究，不能證明上幾堂多義詞課就會造成特定的閱讀分數成長。英國國小學生也不同於準備學測的台灣青少年。研究指出的診斷問題仍很實際：兩位學習者認得的字頭數量可能相同，其中一人能依語境選義，另一人卻反覆抓住幾年前背下的第一個中文意思。
老師可以直接從平常作業找缺口。學生做出奇怪解讀時，圈出那個帶錯意思的熟字。替全班保留一張短表，例如 charge、current、draft、figure、fine、mean、point、raise。從本月閱讀材料抓出的八個字，比預先挑選 80 個罕見字更貼近眼前問題。
替每個意思留下獨立地址
單字筆記可替每個詞義放一個短標籤、一個文法框架，以及一組對比例句。charge 可以分成 charge a fee、charge a battery、be in charge of a team。每一筆都要有能從意思叫回英文片語的提示。照抄字典六條解釋適合日後查詢，卻很少要求學習者提取。
不同意思也可分批出現。十分鐘內塞入四個詞義，在任何一條連結穩定前就開始互相競爭。我會先在這週教穩 run a meeting，等 run out of time 自然出現在材料裡再加進來，不急著用一張投影片列出 run 的十二種用法。若兩個意思已經反覆造成誤選，先各自學過，再直接並排比較。
評量也要問得精確。「你會 draft 嗎？」很容易得到一聲「會」。請學習者分別解讀 the first draft、a cold draft、draft a proposal，三個短句會顯示三份不同的知識。再補上「The manager asked Mei to ___ a reply before lunch」，就能檢查他是否能從意思找回英文形式。
下次一段看似簡單的文章讀錯時，先檢查熟字，再決定要不要增加難字。圈出一個承載陌生詞義的形式，收集三個例句，48 小時後重測。學習者或許早就認得那個字；缺少的是字裡面的另一個地址。